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ラーメンとは
ラーメンは、中華麺と汁（スープ）と具からなる日本の料理。漢字表記は拉麺または老麺・柳麺、別名は中華そばまたは支那そばなど。
中国の麺料理を原形に、大正時代ごろから日本各地に広まり、その後日本独特の発展をした。現在日本では国民食と呼ばれるほど広く親しまれており、アジアや欧米など日本国外も知名度が高い。中国・台湾など東アジア圏では、日式拉麺・日本拉面と呼ばれている。
起源・語源・名称
ラーメンは中国の麺料理を起源として、大正時代ごろから日本の中華料理屋で発展してきた。長い歴史の中で、現在の日本のラーメンは中国に元々あった麺料理文化とは異なる日本独特の食文化に進化を遂げている（詳細は後述の歴史節を参照）。
「ラーメン」の語源は、中国西北部に位置する蘭州の麺の一種「拉麺（ラーミェン）」という説がある。中国語の「拉」とは「引っ張る」という意味で、拉面は蕎麦やうどんのように刃物で切り分けて細長い形にするのではなく、手で引っ張り伸ばして細長い麺の形を形成する手打ちの技法で作られる。ただしこのラーメンの拉面語源説には異説もある。一部の辞典などによっては「老麺」という漢字表記も採用されており、それが本来の表記とされることもあるが、老麺（ラオミェン）とはマントウや包子を作る際に用いる保存した古い発酵生地を酵母種として使用する中国伝統技法であり、中華麺はマントウのように酵母で膨らませる必要がないため、老麺法はラーメンに用いる技法ではない。現代では名称は通常カタカナでラーメンと表記される。
麺・スープ・具
小麦粉を原材料とし、かん水（鹹水）というアルカリ塩水溶液を添加するのが大きな特徴である。そのため同じ小麦粉で作った麺でも、日本のうどんや中国の麺料理とは異なる独特の色・味・食感をもつ。
細長い麺が用いられ、製麺機を使って製麺するのが一般的である。ラーメン専門店の場合、麺にこだわり自店舗内で製麺を行う店も多い。基本的に、中国の麺料理のように手で引き伸ばしたり削ったりする製法は用いない。
無かん水麺、蕎麦粉や唐辛子を混ぜ込んだ麺などもある。かん水については、独特の臭気と苦味が見られる事もあるため忌避して、かん水を使用せずその代替に鶏卵などを使用する製法もある。工場で大量に生産されている麺には、プロピレングリコールを添加して食感を向上させているものもある。
スープ
ラーメンのスープは基本的にタレを出汁（ダシ）で割ることによって作られる（出汁をさしてスープと呼ぶこともあるが、この項では混同を避けるためスープと出汁を区別して記述する）。タレと出汁を別々に用意するのは、味のバリエーション以外に、店にとって、味の質を一定に保つという大きな理由がある。常に火にかけて煮続けている出汁に直接味付けをしてしまうと、調味料の風味が飛んでしまい、煮詰まることで塩分も濃くなってしまうのである。
スープはラーメンの味を決定する上で重要な要素であり、各店舗ごとに塩水をベースに様々な材料を煮込んでうまみ成分を抽出している。そのため美味しく感じられ、飲み干す人も多い。だが、麺をすすったときにちょうど良い味になるように塩分が、5g - 8gを越えていたり（1日の摂取量は成人標準10gとされている）、製法ゆえに酸化油脂が多量に使われている場合があるなど、健康上の観点からは全て飲むのに適していないものが多い。
タレ
かえしとも呼ばれる。かつては醤油・塩・味噌の3種類のタレを用意する店が多かったが、一種類のタレで営業する店も増えている。味噌の場合はペースト状、塩の場合は粉末状という場合もあり、必ずしも液状ではない。
うま味調味料（化学調味料）はかつてラーメンにとって必須の調味料だったが、健康ブームの影響もあり、「無化調」を売りにする店も増えてきている。
出汁
鶏ガラ、豚骨、牛骨、鰹節、昆布などを煮て作るスープのもと。出汁は複数の素材からとるのが基本である。煎り大豆、シイタケ、リンゴなどを使う例もある。臭み消しにタマネギ、長ネギ、生姜、大蒜などの香味野菜を使う。
出汁の材料としては、かつては鶏ガラを基本に、野菜と鰹節で味を整えたものが主流だった。そのため現在「昔風」を標榜しているラーメンは基本的に鶏ガラベースである。現在は豚骨をベースにしたものが多く、ほかに牛骨や、鰹節・鯖節・煮干し・あごなどの魚介をベースにする店も増えている。
香味油
タレを出汁で割ってスープを完成させたあと、店によってはさらに香味油を加える。
コクや旨味を強調するために、スープに油を加えることは、従来から盛んに行なわれていた。ラードやバターが使われることが多かった。旭川や酒田、燕など寒冷地で、スープが冷めないように油膜を作ったのがルーツであると言われる。
2000年頃には豚の背脂の塊を浮かべる「背脂チャッチャ系」が流行した。
鶏油、胡麻油、ヘットなど以外にも、香味野菜や魚介で香り付けした各店独自の香味油が使われている。
具
醤油ラーメンでは叉焼（チャーシュー）とメンマ（シナチク）とネギが比較的定番であり、豚骨ラーメンでは、叉焼とネギ、キクラゲが比較的定番である。卵（生卵、ゆで卵、煮卵）、海苔、鳴門巻き（ナルト）、野菜（煮野菜、野菜炒め）なども多く見られる。具はトッピングとして追加するか、もしくは追加される具によって「野菜ラーメン」「ネギラーメン」など別個のメニューとなっている。地方や店舗によってはスープと刻みネギ程度のほとんど具の無いラーメンを素ラーメンと称することもある。
叉焼（チャーシュー）
本来の焼豚であることは少なく、多くの場合は煮豚を使用する。部位はモモ、ロース、バラが多い。燻製にしたり、乗せる前に表面を炭火やバーナーで炙って本来の叉焼に似た香ばしさをつけることもある。軟骨の部分を煮込んだ物、薄切りバラ肉の煮込み、角煮風に仕上げた塊の豚バラ肉や豚挽肉を使用する店もある。その店の標準より多くトッピングした物はチャーシューメンと呼ばれる。
卵
半分に切ったりスライスしたゆで卵が使われることが多いが、生卵を使う地域もある。ゆで卵を醤油に漬けた味玉が多い。燻製液に漬けた薫玉（くんたま）を使う店もある。黄身でスープが濁らないように半熟卵を使用する店もある。
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